Цистерцианцы - монашеский орден, ветвь бенедиктинского, основан в 1098 году св. Робертом.
Роберт Молесмский был отпрыском знатного шампанского рода и в ранней молодости вступил в бенедиктинский орден. Но будучи по натуре аскетом крайнего толка, он не мог смириться с тогдашним образом жизни монахов: слишком уж вольной, сытой, богатой и праздной казалась ему монастырская жизнь. Он тщетно пытался восстановить соблюдение устава в старых монастырях и, видя бесплодность своих попыток, удалился из Солемского монастыря, где занимал место аббата, отрекшись от аббатства, кстати, уже во второй раз, в уединенную пустынь, расположенную в болотистой местности на границе Бургундии, где теперь лежит деревня Сито близ Дижона (Франция).
Здесь вместе с 14 братьями он основал монастрырь Cistercium, (от которого и произошло название ордена), положив в основу монашеской жизни строгое исполнение бенедиктинского устава. Самому же Роберту недолго пришлось быть аббатом собственного монастыря, по требованию папы, ему пришлось вернуться в Солемский монастырь.
Преемником Роберта стал брат Альберих, который произвел серьезные изменения: отдал монастырь под покровительство Римского Папы (что и требовалось) и произвел реформу внешнего вида монахов, облачив их для отличия от других братьев-бенедиктинцев в белую одежду. С тех пор цистерцианцев и называют «белыми монахами» за их белое облачение под черным наплечником.
Сначала строгость правил цистерцианцев служила препятствием приливу новых членов, но после того, как в орден вступил св. Бернард Клервоский с 30 товарищами (1112 год), численность и богатство ордена стали быстро расти, и в 1200 году ордену принадлежало около 2000 монастырей — во Франции, Германии, Англии, Скандинавии, Испании, Италии и Венгрии. Бернарда называют, поэтому, вторым основателем ордена и вместо цистерцианцев иногда употребляют название бернардинцев.
Цистерцианцы обычно создавали свои монастыри на неосвоенных землях. Это требовало тяжелого физического труда. Земельные владения ордена быстро росли и за счет дарений знати. В ордене было введено деление монахов на два разряда: полноправных братьев и «мирских братьев» (конверзов). Главным занятием первых были молитвы, вторых – физический труд, дабы он не отвлекал духовную элиту от религиозных занятий. «Мирские братья» происходили из крестьян, они, как правило, были неграмотны (молитвы учили наизусть). Эти люди также проходили через новициат, давали традиционные монашеские обеты, но права голоса в ордене не имели. Благодаря их труду орден цистерцианцев вскоре стал одним из богатейших. Богатства ордена росли и в результате предприимчивости истерцианцев в торговых операциях и поставках сырья для мануфактур.
Основатель и первый аббат монастыря в Клерво, св. Бернард Клервоский (1090–1153), способствовал быстрому распространению ордена по всей средневековой Европе и росту его популярности. Будучи красноречивым проповедником, он также выступил организатором 2-го Крестового похода (1147).
Похоже, очень интересной и сильной личностью был св. Бернард. Он ввел жесткий и неукоснительный распорядок в своем монастыре. Облик простого послушника точно соответствовал уставу бенедиктинцев: открытые сзади башмаки, чулки из грубой шерсти, короткая туника с капюшоном, пояс и плащ, одновременно служащий одеялом — вот и все, что позволялось носить братьям.
Монашеский стол был крайне скудным. Разрешалось питаться только два раза в день: в 12 часов и на закате солнца, а в дни постов послушники ограничивались вечерней трапезой. Употребление вина не находилось под прямым запретом, однако все знали, что пить его не подобает. Овощи, хлеб, масло и вода составляли и буднюю, и праздничную пищу членов ордена, включая и самого настоятеля.
Ни о каком уединении не было и речи. Кельи отсутствовали, а спальня была общей, и пояса никто не распускал, так как в любую минуту аббат мог устроить общий сбор. По уставу св. Бернарда монахи должны были спать как можно меньше, ибо «сон — это потеря времени» и только бодрствование и пост могут смирять непослушную и греховную плоть.
Распорядок дня монахов включал в себя 1-2 трапезы. 5—6 часов молитв (в страдную пору они отменялись) и работу на благо монастыря (в летнее время преимущественно физическую, а в зимнее — умственную, согласно правилам ордена). Послушники изучали Святое Писание, а также занимались переписыванием древних рукописей и составлением библиотек.
Цистерцианцы во всем стремились подражать святому Бернарду, про которого рассказывали, что он, будучи немощен от природы, однажды, во время уборки урожая, обратился к Богу с молитвой. По слову его ему была дана крепость в руках и умение, так что он смог стать одним из первых жнецов. Святой Бернард был не только религиозным фанатиком, но и отличным проповедником. Сохранилось немало произведений, содержащих наставления, касающиеся различных сторон монашеской жизни.
Проповедуя бедность, которая стала основополагающим принципом не только цистерцианского ордена, Бернард приводит в пример Иисуса Христа, говоря, что он спустился в этот мир для того, чтобы открыть нам истинную ценность бедности и нужды в этом мире, ибо несомненно, что в царстве Христовом если чего и нет, так только их. Ибо не стоит стремиться к тому, что не даст радости достижения, а потребует еще больше: «Иметь — обременительно, любить — зазорно, утратить — мучительно». По мнению Бернарда, путь настоящего монаха — путь бедности, а его счастье — брать пример с того, у кого ничего нет.